Tíz év a sivatagban, s tíz év után visszatérés a gyökerekhez. Szalay Balázs és Bunkoczi László Afrikában kezdte közös pályafutását – körülbelül százezer versenykilométerrel ezelőtt, s most hét közös Dakar (hét célba érkezés…) után a fiúk úgy döntöttek, ismét Afrika felé veszik az irányt. Beneveztek az Africa Eco Race-re, amely a Dakar legendás útvonalán halad, vagyis Marokkón és Mauritánián keresztül érkezik meg végül Szenegálba, a Rózsaszín-tó partjára.

 

„Afrikában kezdődött minden, ott szerettük meg a sivatagi versenyzést – nyilatkozta Szalay Balázs, aki összesen 12 alkalommal állt rajthoz a világ leghosszabb és legnehezebb terepversenyén. – Hat éve autóztunk legutóbb ezen az útvonalon, s bár Dél-Amerikában is jól éreztük magunkat, azt azért mindig megbeszéltük a versenyzőtársakkal, hogy Afrika volt az igazi, hogy mindenki visszavágyik oda. Hát mi eldöntöttük, hogy vissza is térünk.”

Noha logisztika és talán kihívás szempontjából is nehezebb az Africa Eco Race (hiszen itt nem csupán a mezőny, a szervizcsapat is úttalan utakon halad a Szaharában), de Szalayék nem törődnek a statisztikákkal, amelyek azt mutatják, a Szahara jóval kevesebb versenyzőt „enged át”, mint a dél-amerikai Atacama. 

„Az afrikai országok belátták, szükségük van a terepralira – hiszen jelentős bevétellel szolgál számukra –, úgyhogy a verseny teljesen biztonságos, a helyi kormányok és hadsereg a garancia erre. A kihívás, a pályák, a kietlen tájak miatt nyilván nehéz versenyre számítunk, az esélyeink azonban jók arra, hogy az élmezőnyben végezzünk. Persze, garancia semmire sincs, de hogy végig fogjuk küzdeni a távot, azt megígérhetem. Többek között ugyanis azért vonz mindenkit a Szahara, mert legyőzhetetlennek tűnik” – mondta Szalay Balázs, akit ezúttal nem kísér versenykamion a szakaszokon, hanem „csupán” a szervizcsapatra hagyatkozik (vagyis magán a szelektíven kizárólag magára számíthat), amelyet Darázsi Zsolt, Őri Péter és Kecskés István alkot majd a 2014-es viadalon. 

„Tíz év telt el azóta, hogy először betettem a lábam Afrikába, s az első ilyen jellegű élmény nyilván legalább annyira meghatározó az ember életében, mint az első csók – mesélte Bunkoczi László, az Opel Dakar Team navigátora. – Én is szívesen emlékszem azokra az időkre, és az utóbbi években időről időre eljátszottunk a gondolattal, hogy vissza kellene térnünk a gyökerekhez, vissza oda, ahol a kalandok kezdődtek. Az egyik kedvenc filmem, A tökös, a török, az őr meg a nő, amelyben az egyik főszereplő ellopja Jean-Louis Schlesser autóját és azt üvölti, hogy On the road again. Most nekem is ilyen érzésem van. Igaz, mi még nem vagyunk úton, csak készülünk rá, tréningezünk és várunk. Most, hogy biztossá vált az indulásunk, már siettetnénk az időt, hogy újra ott legyünk.”

Az autóversenyek meghatározó része a technikai háttér. Ami az autót illeti, az Africa Eco Race emberpróbáló távjának az Opel Mokkával vág neki a kettős, amely a 2013-as Dakaron – majd azt követően a Selyemút-ralin – már bizonyított, és természetesen új fejlesztéseket is kapott azóta.


Africa Eco Race 2014

Az Africa Eco Race – amelyet szintén azzal a céllal hívtak életre 2009-ben, hogy visszatérjenek a gyökerekhez, vagyis indulóinak a nagy üzlet helyett a nagy kalandban legyen részük – december 29-én kezdődik a szokásos adminisztratív és technikai ellenőrzéssel még Európában, ezután a mezőny behajózik Afrikába, és elkezdődik az igazi verseny. 
Az autósok, motorosok és kamionosok 11 szakaszt teljesítenek (plusz egy szünnap), miközben átszelik Marokkót és Mauritániát, hogy végül megérkezzenek Szenegálba. 


Afrika Race 2014. promo videó

Az útvonalról bővebb információk egyelőre nincsenek, de a háromszoros Dakar-győztes René Metge és csapata szeptember elején indult el, hogy kijelölje a 2014-es útvonalat. Nem volt könnyű dolguk, hiszen Marokkóban szél, eső és viharok kísérték útjukat, amely így meglehetősen kalandosra sikeredett – kevés alvással, ahogyan az már lenni szokott. Metge annyit elárult, az esőnek köszönhetően a növényzet a szokásosnál jóval dúsabb Mauritániában, pontosabban van növényzet...

A 2014-es útvonalat tehát még nem hozták nyilvánosságra, de a tavalyi szakaszok hosszából lehet következtetni: körülbelül 7000 kilométer vár a mezőnyre – pontosabban az autós, motoros, quados és kamionos mezőny azon részére, amelynek sikerül elérnie a Rózsaszín-tó partján felállított célig. 

A magyar versenyzők közül a Kovács Miklós, Czeglédi Péter, Tóth Tamás kamionos trió eddig négy alkalommal állt rajthoz a viadalon: először harmadikként végzett (2009), másodszor sikerült megnyernie a kamionos kategóriát (2010), harmadszor bemutatta a verseny egyik legemlékezetesebb bukását és kiesett (2011), egy évet kihagyott, mert nem készült el az új kamionja, legutóbb pedig megint harmadikként végzett (2013). 
A csapat a 2014-es viadalon változtatott a felálláson: Kovács Miklós és a navigátor Czeglédi Péter mellett Ács László egészíti ki a Scaniával száguldó triót. 


A kétszeres Dakar-győztes Jean-Louis Schlesser

Az Opel Dakar Team meghívását elfogadva hazánkba érkezett a kétszeres Dakar-győztes Jean-Louis Schlesser, aki jelenleg is vezeti a világbajnokság összetett pontversenyét. 
A francia legenda – aki a terepralis pályafutása előtt megfordult a Formula–3-ban és a Formula–1-ben is – elárulta, hogy valószínűleg 2014-ben indul utoljára az Africa Race-en, s azt a meglepő kijelentést tette, hogy szeretné, ha Szalay Balázs átvenné tőle a stafétát. 




Kettejük januári küzdelme tehát mindenképp a fair play szellemében zajlik majd – ám botorság lenne azt gondolni, hogy a napi szakaszokon nem tesznek majd meg mindent, hogy legyőzzék a másikat. Ugyanis mindkét pilóta vérbeli versenyző, mindketten győzni szeretnek a legjobban a világon. 

„Balázs nagy név a mezőnyben, fontos számunkra, hogy visszatér Afrikába – nyilatkozta Jean-Louis Schlesser a hétfői sajtótájékoztatón, amelyen az Opel Dakar Team bejelentette, hogy jövő januárban az Africa Race-en versenyez. – Világbajnokként Afrika varázsa az, ami számomra mindent jelent, s ezt az érzést szeretném megosztani a lehető legtöbb emberrel, ezért is örülök, hogy Balázs az Africa Race-t választotta. Ez a verseny egységet teremt a versenyzők között, hiszen  visszatértünk a gyökerekhez, senki sem alszik szállodában, ellenben az indulók este, a tábortűz mellett megoszthatják egymással az élményeiket. Ez többet jelent minden kényelemnél.”

Nos, kényelemről aligha lesz szó az Africa Race esetében, hiszen a Szahara a világ egyik legkietlenebb sivatagja, nagyon nehezen engedi át az embert. 
Amikor a két versenyzőt – Szalay Balázst és Jean Louis Schlessert – arról kérdezték, vajon a pályán is olyan baráti lesz-e a viszonyuk, mint a sajtótájékoztatón, mindketten mosolyogtak. 

„Nincs kímélet! Azért megyek, hogy legyőzzem” – mondta félig viccelődve, félig komolyan Szalay Balázs. 
„Azt kívánom, hogy Balázs egyszer méltó utódom legyen – mosolygott vissza Schlesser, akinek valószínűleg a 2014-es lesz az utolsó Africa Race-e. – Nekem nagy a rutinom Afrikában, idén is jó néhány győzelmet arattam a világ különböző sivatagjaiban, de szeretném, hogy Balázs egyszer átvegye tőlem a stafétát. Persze, azért én is győzni megyek Afrikába.”